Cuando cosemos el bloque "California" del Loyal Union Sampler, estamos cosiendo el confín del mapa de la Unión en 1861. California representaba a los estados del Oeste que se mantuvieron leales durante toda la Guerra Civil.
Coser este bloque era una forma de afirmar: "La Unión va del Atlántico al Pacífico". Incluía a los estados lejanos, nuevos y libres dentro de un mismo país.
California entró en la Unión como estado libre por la Constitución de 1850. En la ley, no existía esclavitud.
Pero en la práctica, la historia fue otra.
Durante la década de 1850, esclavistas del Sur trajeron a sus esclavos a California. En 1852 se calculaba que eran unos 300. Algunos trabajaban en las minas y otros como sirvientes domésticos.
La mayoría de los funcionarios estatales o locales miraba hacia otro lado. Algunos jueces y sheriffs tenían actitudes a favor de la esclavitud. Denunciar era complicado y peligroso.
Al mismo tiempo, la fiebre del oro atrajo a miles de afroamericanos libres. Llegaron con la esperanza de encontrar oro y poder comprar la libertad de sus familias. En 1860, más de 4000 afroamericanos vivían en California. Era la mayor población negra de cualquier estado o territorio occidental sin contar a Texas.
Pero California estaba dividida. Había blancos del Sur, la mayoría a favor de la esclavitud; había abolicionistas del Norte, blancos y negros, que la odiaban. Y mientras tanto, se les prohibía a los negros libres votar, servir de jurado, casarse con blancos o ser testigos en tribunales estatales.
Como el gobierno no actuaba, la comunidad afroamericana libre de California tomó la iniciativa. Ellos mismos identificaban a los esclavos, les explicaban que en California eran libres por ley y organizaban abogados, dinero y protección para que reclamaran su libertad ante los tribunales.
Mientras los californianos luchaban con temas de tierra, trabajo y etnia, la política nacional avanzó rápidamente hacia la guerra. Y aunque California estaba muy lejos de Washington no se quedó al margen. Envió regimientos, oro y hombres para defender la Unión.
Fue el estado que financió la guerra con el oro de sus minas.
Y en esta contradicción entre ley y realidad aparece nuestra mujer de hoy: Mary Ellen Pleasant.
Sus orígenes están envueltos en misterio, y hay fuentes que sugieren que nació libre en Filadelfia y hay otras que relatan que nació esclava en Georgia.
El año de nacimiento tampoco se conoce, pero lo situan alrededor de 1814.
Hija de madre negra de louisiana y padre hawaiano. Su apariencia le permitía pasar por blanca.
Trabajó en el ferrocarril y ayudó a llevarlo a California durante la era de la fiebre del oro.
En San Francisco montó pensiones y restaurantes de lujo donde servía a la élite de la ciudad. Ahí, escuchando a escondidas a hombres de negocios blancos, aprendió finanzas y empezó a invertir en bienes raices, minería y ferrocarriles.
Llegó a amasar una fortuna de 30 millones de dólares. Se la considera una de las primeras mujeres negras multimillonarias de E.E.U.U.
Usó su dinero para apoyar el Ferrocarril Subterráneo, ayudando a esclavos a escapar.
Durante la década de 1860 demandó a la North Beach & Mission Railroad Company de San Francisco. Ganó el caso y consiguió que se prohibiera la discriminación racial en el transporte público. Por eso la llaman "Madre del Movimiento por los Derechos Civiles de California"
Ella dijo: "Mi causa fue la causa de la libertad y la igualdad para mí y para mi pueblo, y prefiero ser un cadáver antes que una cobarde".
Este es mi bloque:
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