El motor de la esclavitud no fue el odio, sino la avaricia. La mano de obra barata o gratuita generaba ganancias, y cuando esas ganancias superaban las propias expectativas, fueron capaces de normalizar el horror.
La historia nos ha demostrado cómo el beneficio económico puede corromper por completo la moral de una civilización. La esclavitud en América no era un acto criminal; era la ley. Estaba respaldada por constituciones, protegida por los ejércitos y financiada por los bancos internacionales.
Muchas personas que no tenían esclavos toleraban el sistema porque formaba parte de la sociedad. La normalización del horror es, seguramente, el acto más terrorífico de la condición humana: la capacidad de mirar hacia otro lado cuando la crueldad nos beneficia o no nos afecta directamente.
El cotton boll es la cápsula blanca y espinosa que encierra la fibra de algodón.
En las plantaciones del Sur, abrir miles de esas cápsulas era el trabajo diario de los esclavos. Cada cápsula representa dedos ensangrentados, jornadas al sol y familias separadas.
El algodón movía el mundo. Los líderes confederados crían en el slogan "el algodón es el rey", y que si dejaban de exportar a Europa, Europa se rendiría y los apoyaría. Pero se equivocaron. Europa buscó algodón en otros paises y el Sur se quedó aislado y empobrecido, con los almacenes llenos de algodón que ya nadie podía comprar.
Hoy miro el bloque Cotton Boll y los campos del Sur con horror, porque hemos evolucionado, o eso queremos pensar. Nos creemos que tenemos una superioridad moral para juzgar el pasado, pero también es una alerta para el presente. La fragilidad de la empatía humana sigue existiendo. El mundo se sigue enfrentando a formas modernas de esclavitud, como la trata de personas y la explotación infantil.
La historia nos deja una lección: la barbarie nunca se presenta como un monstruo evidente, sino que se disfraza de necesidad económica, de ley o de tradición.
Las mujeres de la Unión que plasmaron este bloque en sus colchas, quizás entendieron que el primer paso para destruir una injusticia era dejar de normalizarla y empezar a llamarla por su nombre.
Este bloque se lo dedico a Elizabeth Keckley.
Nació esclava en el condado de Dinwiddie, Virginia, en 1818, y fue registrada como propiedad del plantador Armistead Burwell.
Historiadores y documentos confirman que Elizabeth era hija biológica de su amo y de una esclava llamada Agnes Hobbs, de quien heredó las habilidades de costura y lectura.
A los 14 años fue enviada a trabajar con el hijo mayor de Burwell a Carolina del Norte, donde sufrió abusos físicos y violaciones por parte de un hombre blanco y de los que nació su único hijo.
En 1847, Elizabeth y su hijo pasaron a ser propiedad de la hija de Burwell, Anna. Al mudarse a St. Louis, Elizabeth se convirtió en el principal sustento económico de sus amos gracias a su talento con la costura.
Decidida a ser libre, negoció su precio. Tenia muchas clientas y ellas le prestaron los 1.200 dólares que costaba su libertad.
El 15 de noviembre de 1855 firmó su acta legal de libertad.
Los 5 años siguientes trabajó para saldar su deuda, y luego se marchó a Washington.
En Washington abrió su propio taller de alta costura, llegando a emplear a 20 costureras.
En 1861 se convirtió en la modista oficial de Mary Todd Lincoln. Elizabeth fue su confidente, estuvo a su lado en la muerte de su hijo Willie en 1862 y la ayudó a vestir el cadáver de Lincoln tras su asesinato en 1865.
En 1862 había fundado la Contraband Relief Association, una organización benéfica, en parte financiada por los Lincoln, que proveía de ropa, comida y refugio a miles de esclavos que huían del Sur durante la guerra.
En 1868 publicó sus memorias para defender públicamente la reputación de Mary Todd Lincoln. Incluía cartas privadas de la Primera Dama y destapaba secretos de la Casa Blanca.
La sociedad no toleró que una mujer negra revelara esas intimidades. Las clientas le dieron la espalda y fue una autentica ruina.
Pasó sus últimos años enseñando costura en la Universidad de Wilberforce.
Murió en mayo de 1907, a los 89 años, en el asilo para mujeres negras desamparadas que ella misma había ayudado a financiar.
Hay muchisimos libros sobre la vida de Elizabeth, así que me voy a centrar en el de Jennifer Chiaverini.
Mrs. Lincoln's Dressmaker, de 2013: Reconstruye la amistad entre Mary Todd y Elizabeth. Nos muestra a una Mary Todd Lincoln extremadamente difícil, vanidosa, propensa a la histeria y obsesionada con el gasto en ropa como mecanismo de defensa contra la depresión.
Y frente a ella está Keckley, como una mujer inquebrantable, que debe equilibrar su afecto real por la Primera Dama con el hecho de que sigue siendo una empleada en una sociedad profundamente racista.
Chiaverini introduce en la novela un detalle: A lo largo de los años en la Casa Blanca, Elizabeth va guardando retales y trozos sobrantes de las telas de seda, satén y terciopelo de los vestidos de Mary.
Tras la guerra, Elizabeth une todos esos trocitos de tela cargados de recuerdos y confecciona el "Mary Todd Lincoln Quilt".
Chiaverini defiende la teoría de que Keckley nunca quiso traicionar a Mary, lo que escribió lo hizo para defender la reputación de Mary Todd tras la guerra y para intentar ayudarla recaudando dinero. Pero lo que pasó fue todo lo contrario.
Este bloque viene también acompañado de una película, "12 años de esclavitud".
La película narra la desgarradora historia de Solomon Northup, un hombre afroamericano libre que es secuestrado y vendido como esclavo. Él también recogió cápsulas de algodón en Louisiana.
Hoy, coso este bloque con telas de algodón. Y el círculo de cierra. El Cotton boll nació en los campos del Sur, recogido a base de sangre y látigo. Este bloque no es una flor: es lo que sostuvo la esclavitud.
Ahora ese algodón es tela, y aunque yo nada puedo reparar de lo que pasó, si puedo darle dignidad a sus historias.
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